La focale expliquée : angle de champ, compression et distance orthoscopique
La focale, exprimée en millimètres, correspond à la distance entre le centre optique de l'objectif et le capteur lorsque la mise au point est faite à l'infini. C'est elle qui détermine l'angle de capture et le grossissement du sujet, et donc une bonne partie de l'ambiance visuelle d'une photo.
Trois effets d'une même valeur
- L'angle de capture : plus la focale est courte, plus l'angle est large ; plus elle est longue, plus le cadre se resserre autour du sujet.
- La compression des plans : une longue focale (200 mm) rapproche visuellement les différents plans de l'image, tandis qu'une courte focale (18 mm) accentue la distance entre eux et exagère la perspective.
- La profondeur de champ : à ouverture égale, une longue focale réduit la profondeur de champ et floute davantage l'arrière-plan qu'une courte focale.
Le mythe du « 50 mm comme l'œil humain »
On entend souvent que le 50 mm reproduirait la vision humaine. C'est inexact : l'œil n'est pas un objectif, il combine une vision périphérique très large et une zone de concentration centrale, ce qu'aucune focale fixe ne peut imiter. Ce qui compte davantage, c'est la distance orthoscopique.
La distance orthoscopique, pour des proportions fidèles
La distance orthoscopique est la distance optimale entre le sujet et l'objectif pour reproduire ce sujet sans distorsion : à cette distance, les proportions apparaissent fidèles à la réalité. S'éloigner ou se rapprocher trop, en compensant avec une focale différente, déforme les proportions même si le cadrage final reste identique. Les téléobjectifs demandent une distance d'observation plus grande, les grands-angles une distance plus courte ; en macrophotographie, l'image enregistrée peut même devenir plus grande que le sujet réel.
Une application créative, pas seulement technique
Comprendre la distance orthoscopique permet de choisir consciemment son point de vue plutôt que de le subir : respecter cette distance donne une image aux proportions naturelles, s'en éloigner volontairement permet de créer des effets de perspective marqués ou d'accentuer certains détails. La focale n'est donc jamais un simple réglage de zoom : c'est un outil de composition à part entière, au même titre que l'ouverture ou la vitesse.
Ce que fait précisément le diaphragme à l'intérieur de l'objectif, et comment ses lamelles influencent la forme du bokeh, c'est le sujet de l'article suivant. Pour revoir comment l'ouverture influence la profondeur de champ.